Joe Kittinger, ou Joseph William Kittinger II, é detentor de quatro incríveis recordes: maior altitude alcançada por um balão, maior altitude de um salto de pára-quedas, maior queda livre e maior velocidade alcançada por um homem através da atmosfera.

Joe Kittinger nasceu em 1928, e aos 17 fez seu primeiro vôo, juntando-se à Força Aérea aos 21. Em 1954 se tornou piloto de testes do Air Force Missile Development Center em Holloman AFB, Novo México. Um dos projetos dos quais participou acelerou o Coronel John Paul Stapp a altas velocidades visando determinar como o stress gravitacional afetava o corpo humano.

Mais tarde, Stapp tornou-se líder do programa de pesquisa de grandes-altitudes da Força Aérea e recomendou Kittinger como piloto de testes. O esforço de pesquisa explorava a habilidade do ser humano de sobreviver a grandes altitudes e ajudar a iniciar o nascente programa espacial americano. Kittinger primeiramente participou de um programa chamado Man High em 1956. O programa usava balões para transportar seres humanos a grandes altitudes e estudar o efeito dos raios cósmicos na fisiologia e psicologia humana. Os balões chagavam a voar a 99% da altura da atmosfera terrestre, num ambiente muito semelhante ao espaço. Esses balões eram gigantescos, com um diametro de 53 metros e um volume de 56 mil metros cúbicos. Abaixo deles, pendia uma gôndola contendo uma capsula que abrigava um piloto solitário.

Kittinger participou de diversas missões e mais tarde se juntou ao Escape Section do Aerospace Medical Research Laboratory na base de Wright-Patterson AFB, Ohio em 1958. Era o início do Projeto Excelsior. Lá, realizou uma série de três saltos para testar o sistema Beaupre de pára-quedas multi-estágios. Seu objetivo era obter um pára-quedas confiável para ejeção a grandes altitudes e velocidades supersônicas. Para realizar os saltos, Kittinger usava uma roupa pressurizada para suportar as baixas temperaturas e pressão desse tipo de ambiente.

Entretanto, Kittinger viu a morte de perto durante seu primeiro salto. Em 16 de novembro de 1959, ele saltou do Excelsior I a uma altirude de 23.165 metros, sobre o deserto do Novo México. Dois segundos após o salto, o pequeno pára-quedas que estabilizaria a queda se abriu devido a um mal-funcionamento. Ele enroscou em volta do pescoço de Kittinger, e enquanto ele caiu em espiral, ficou inconsciente. Kittinger giravava 120 vezes por minuto quando seu pára-quedas de emergencia se abriu automaticamente e salvou sua vida.

Três semanas depois, ele repetiu o salto fatal e foi bem sucedido. Então, em 16 e agosto de 1960, Kittinger subiu aos céus na gôndola do Excelsior III. Atingiu a estratosfera, a 31.330 metros, quabrando o recorde de altitude de um balão. Era o momento do salto final. Durante a queda, Kittinger encontrou temperaturas menores que 70 graus negativos, que só pode suportar devido ao traje que usava. Ele caiu por 13 segundos antes do pára-quedas de estabilização abrir. Ele permaneceu em queda livre por 4 minutos e 36 segundos, e atingiu a velocidade máxima de 988 km/h antes de abrir seu pára-quedas, 90% da velocidade do som.

Mas o grande trunfo de Kittinger foi provar que, com a devida proteção, o ser humano poderia sobreviver num ambiente próximo ao espaço. Seus recordes permanecem até nossos dias.

Fontes: AerospaceWeb e Wikipedia